Vóór 1820 had niemand gevraagd hoe de aarde aan warmte kwam. Het was in dat jaar dat Jean-Baptiste-Joseph Fourier (1768-1830, Franse wiskundige en egyptoloog), na zijn terugkeer in Frankrijk, het hele jaar door een jas droeg. De meeste tijd wordt besteed aan onderzoek naar warmteoverdracht. Hij concludeerde dat hoewel de aarde veel warmte terug de ruimte in reflecteerde, de atmosfeer er nog steeds een deel van blokkeerde en het terug naar het aardoppervlak weerkaatste. Hij vergeleek dit met een enorme klokvormige container met wolken en gas aan de bovenkant, die genoeg warmte kan vasthouden om leven mogelijk te maken. Zijn paper" Overzicht van de temperatuur van de aarde en haar oppervlakte" werd gepubliceerd in 1824. Destijds werd dit artikel niet als zijn beste werk beschouwd, en het werd pas aan het einde van de 19e eeuw opnieuw herinnerd.
In feite is het alleen omdat de infrarode stralen van de aarde worden geabsorbeerd door bepaalde gassen of verbindingen in de atmosfeer rond de aarde tijdens het proces van straling naar de ruimte dat uiteindelijk leidt tot een algemene stijging van de temperatuur op aarde. Daarom zijn de functies van deze gassen vergelijkbaar met die van broeikasglas en is alleen de zon toegestaan. Licht komt binnen en voorkomt de reflectie ervan, en bereikt dan het effect van warmtebehoud en verwarming, dus het wordt broeikasgas genoemd. Deze omvatten niet alleen de verschillende oxiden van waterdamp, kooldioxide en stikstof die in de atmosfeer bestonden, maar ook de fluorkoolwaterstoffen (HFK's), waterstoffluoriden, perfluoriden (PFC's), zwavelfluoride (SF6), chloorfluoride (CFK's), enz. Het warmteabsorptievermogen van verschillende typen is ook verschillend. De warmteabsorptie per molecuul methaan is 21 keer die van kooldioxide en stikstofoxiden zijn hoger, dat is 270 keer die van kooldioxide. Het is echter niets vergeleken met sommige door de mens veroorzaakte broeikasgassen. De sterkste warmteabsorptiecapaciteit zijn fluorkoolwaterstoffen (HFK's) en geperfluoreerde verbindingen (PFC's).