Er zijn ook sociologische risico's bij het gebruik van nanotechnologie. Op het niveau van de instrumenten omvat het ook de mogelijkheid om nanotechnologie op militair gebied te gebruiken. (Bijvoorbeeld, bij het MIT Soldier Nanotechnology Institute [1], worden de implantaten of andere middelen om soldaten uit te rusten bestudeerd, evenals surveillancemiddelen die worden versterkt door nanodetectoren.
Op structureel niveau wijzen critici van nanotechnologie erop dat nanotechnologie een nieuwe wereld heeft geopend die wordt gecontroleerd door eigendomsrechten en bedrijven. Zij wezen erop dat, net zoals het vermogen van de biotechnologie om genen te manipuleren gepaard gaat met het patenteren van het leven, de technologie van nanotechnologie om moleculen te manipuleren leidt tot octrooiering van stoffen. In de afgelopen jaren was het verkrijgen van patenten op nanoschaal als een goudkoorts. In 2003 werden meer dan 800 nanometer gerelateerde octrooirechten goedgekeurd, en dit aantal neemt elk jaar toe. Grote bedrijven hebben een breed scala aan octrooien gemonopoliseerd voor uitvindingen en ontdekkingen op nanoschaal. Zo hebben twee grote bedrijven, NEC en IBM, basisoctrooien voor koolstofnanobuisjes, een van de hoekstenen van nanotechnologie. Koolstofnanobuisjes hebben een breed scala aan toepassingen en zullen naar verwachting een sleutelrol spelen op veel industriële gebieden, variërend van elektronica en computers tot het versterken van materialen, tot het vrijgeven van medicijnen en diagnose. Koolstofnanobuisjes zullen waarschijnlijk de belangrijkste industriële handelsmaterialen worden die traditionele grondstoffen vervangen. Wanneer het gebruik ervan echter toeneemt, moet iedereen die koolstofnanobuisjes wil produceren of verkopen, ongeacht de toepassing, eerst een licentie kopen bij NEC of IBM.