Boiling Water Reactor is letterlijk een type reactor dat kokend water gebruikt om nucleaire brandstof te koelen. Het werkingsprincipe is: koelwater stroomt van de bodem van de reactor naar de kern om de brandstofstaven te koelen en de warmte die door splijting wordt gegenereerd weg te nemen. , De temperatuur van het koelwater stijgt en verdampt geleidelijk, en ten slotte wordt een mengsel van stoom en water gevormd. Na het passeren van de stoomwaterafscheider en stoomdroger wordt de gescheiden stoom gebruikt om de stoomturbine aan te drijven om elektriciteit op te wekken. De kerncentrale van Fukushima werd in de jaren zeventig gebouwd als een kokendwaterreactor.
De kokendwaterreactor bestaat uit drukvaten, brandstofelementen, stuurstangen en stoomwaterafscheiders. De stoomwaterafscheider bevindt zich in het bovenste deel van de kern. De functie is om stoom- en waterdruppels te scheiden en te voorkomen dat waterdruppels de stoomturbine binnenkomen en schade aan de stoomturbinebladen veroorzaken.
Het verschil tussen een kokendwaterreactor en een waterreactor onder druk is dat het koelvloeistofwater door de kern gaat om stoom te worden bij ongeveer 285 °C en rechtstreeks in de stoomturbine wordt gebracht. Daarom heeft de kokende waterreactor slechts één lus, waardoor de stoomgenerator niet nodig is.
In vergelijking met andere soorten reactoren, zoals zware waterreactoren, hebben kerncentrales voor lichtwaterreactoren de voordelen van relatief eenvoudige structuur en werking, kleine omvang, lage kosten, zuinige brandstof en een goede veiligheid, betrouwbaarheid en zuinigheid. Het nadeel is dat laagverrijkt uranium moet worden gebruikt. Op dit moment zijn landen die lichtwaterreactoren gebruiken vooral afhankelijk van de Verenigde Staten en het GOS voor de levering van splijtstof. Bovendien is de bezettingsgraad van natuurlijk uranium in lichtwaterreactoren laag. Als een reeks lichtwaterreactoren wordt ontwikkeld, zullen ze meer dan 50% natuurlijker uranium gebruiken dan een reeks zware waterreactoren.