De evolutie van de wiskunde kan worden beschouwd als de voortdurende ontwikkeling van abstractie, of de uitbreiding van thema's. Oosterse en westerse culturen hebben ook verschillende perspectieven aangenomen. De Europese beschaving heeft geometrie ontwikkeld, terwijl China rekenkunde heeft ontwikkeld. Het eerste geabstraheerde concept is waarschijnlijk het getal (Chinese computerchip). De herkenning van iets soortgelijks tussen twee appels en twee sinaasappels is een doorbraak in het menselijk denken. Naast het weten hoe het aantal werkelijke objecten te tellen, weten prehistorische mensen ook hoe ze het aantal abstracte concepten moeten tellen, zoals tijd - dagen, seizoenen en jaren. Rekenen (optellen, aftrekken, vermenigvuldigen en delen) ontstaat ook van nature.
Verder zijn schrijf- of andere systemen nodig die nummers kunnen registreren, zoals Fumu of de Chip die door de Inca's wordt gebruikt. Er zijn in de geschiedenis veel verschillende telsystemen geweest.
In de oudheid waren de belangrijkste principes in de wiskunde het bestuderen van astronomie, de rationele verdeling van land- en voedselgewassen, belastingen en handelsgerelateerde berekeningen. Wiskunde wordt gevormd om de relatie tussen getallen te begrijpen, het land te meten en astronomische gebeurtenissen te voorspellen. Deze behoeften kunnen eenvoudig worden samengevat als wiskundig onderzoek naar hoeveelheid, structuur, ruimte en tijd.
West-Europa ging door de Renaissance van het oude Griekenland tot de 16e eeuw. Elementaire algebra, trigonometrie en andere elementaire wiskunde zijn grotendeels voltooid, maar het concept van limiet is nog niet verschenen.
De opkomst van het begrip variabelen in Europa in de 17e eeuw bracht mensen ertoe de onderlinge relaties tussen hoeveelheden en cijfers en de onderlinge transformaties tussen figuren te bestuderen. Tijdens de oprichting van klassieke mechanica werd de methode van calculus in combinatie met geometrische precisie uitgevonden. Met de verdere ontwikkeling van natuurwetenschappen en technologie zijn de gebieden van de verzamelingenleer en wiskundige logica, die worden geproduceerd om de basis van de wiskunde te bestuderen, langzaam begonnen te ontwikkelen.