Aan het einde van de ijstijd werden nijlpaarden wijdverspreid in Noord-Amerika en Europa. In die tijd konden nijlpaarden overleven in koude klimaten.
Herkomst: Angola, Benin, Botswana, Burkina Faso, Burundi, Kameroen, Centraal-Afrikaanse Republiek, Tsjaad, Congo, Democratische Republiek Congo, Ivoorkust, Equatoriaal-Guinea, Ethiopië, Gabon, Gambia, Ghana, Guinee, Guinee-Bissau , Kenia, Liberia, Malawi, Mali, Mozambique, Namibië, Niger, Nigeria, Rwanda, Senegal, Sierra Leone, Somalië, Zuid-Afrika, Soedan, Swaziland, Verenigde Republiek Tanzania, Togo, Oeganda, Zambia, Zimbabwe.
Uitsterven: Algerije, Egypte, Eritrea, Liberia, Mauritanië.
Voornamelijk wonen in Arusha National Park, Lake Manyara National Park, Mikumi National Park, African Government Organization Nature Reserve, Ruaha National Park.