Traditioneel wordt ruwe olie ruwe olie genoemd. Een donkerbruine viskeuze olieachtige vloeistof met groene fluorescentie en een speciale geur. Het is een mengsel van een verscheidenheid aan vloeibare koolwaterstoffen zoals alkanen, cycloalkanen, aromatische koolwaterstoffen en alkenen.
De belangrijkste componenten zijn koolstof en waterstof, goed voor respectievelijk 83 tot 87% en 11 tot 14%; er zijn ook een kleine hoeveelheid zwavel, zuurstof, stikstof en sporen van fosfor, arseen, kalium, natrium, calcium, magnesium, nikkel, ijzer, elementen zoals vanadium. Het soortelijk gewicht is 0.78~0.97, het moleculaire gewicht is 280~300, en het vriespunt is -50~24°C. Ruwe olie kan worden geraffineerd en verwerkt om een verscheidenheid aan stookolie, oplosmiddelolie, smeermiddelen, vet, paraffine, asfalt, vloeibaar petroleumgas, aromaten en andere producten te verkrijgen en brandstof, grondstoffen en chemische producten te leveren voor verschillende sectoren van de nationale economie.
Op 27 oktober 2017 werd de lijst van kankerverwekkende stoffen gepubliceerd door het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie in eerste instantie ter referentie samengesteld. Ruwe olie werd opgenomen in de lijst van drie soorten kankerverwekkende stoffen.