Ziekteverwekker is een verzamelnaam voor micro-organismen en parasieten die ziektes kunnen veroorzaken. Micro-organismen zijn verantwoordelijk voor de overgrote meerderheid, waaronder virussen, chlamydia, rickettsia, mycoplasma, bacteriën, spirocheten en schimmels; parasieten omvatten voornamelijk protozoa en wormen. Ziekteverwekkers zijn parasitaire organismen, en de natuurlijke gastheren geparasiteerd zijn dieren, planten en mensen. Er zijn meer dan 400 soorten micro-organismen die mensen kunnen infecteren, en ze zijn breed aanwezig in de menselijke mond, neus, keelholte, spijsverteringskanaal, urogenitaal kanaal en huid.
Iedereen kan besmet zijn met meer dan 150 soorten ziekteverwekkers in hun leven. Onder de voorwaarde van normale menselijke immuunfunctie, zullen zij geen ziekte veroorzaken, en sommige zijn zelfs gunstig voor het menselijke lichaam. De darmflora (E. coli, enz.) kan bijvoorbeeld meerdere vitamines synthetiseren. Het bestaan van deze flora kan ook de reproductie van sommige meer pathogene bacteriën remmen, dus deze micro-organismen worden normale microbiota (normale flora) genoemd. Maar wanneer de immuniteit van het lichaam wordt verminderd, is het evenwicht tussen mensen en micro-organismen wanneer vernietigd, de normale flora kan ook ziekten veroorzaken, dus ze worden ook voorwaardelijke pathogenen (voorwaardelijke pathogenen) genoemd. Of het lichaam wordt aangevallen door een ziekteverwekker of niet, aan de ene kant is gerelateerd aan zijn eigen immuniteit, aan de andere kant hangt het ook af van de pathogeniteit van de ziekteverwekker en het aantal invasies. Over het algemeen, hoe groter het aantal, hoe groter de kans op ziekte. Met name ziekteverwekkers met een zwakkere pathogeniteit hebben een grotere hoeveelheid nodig om ziekte te veroorzaken. Een paar micro-organismen zijn vrij pathogeen en kunnen ziekte veroorzaken met lichte infecties, zoals pest, pokken en hondsdolheid.