Nijlpaard is het op twee na grootste zoogdier op het land na olifanten en neushoorns. Het heeft een groot en onhandig lichaam, met een lichaamslengte van 350-450 cm, een staartlengte van ongeveer 56 cm en een gewicht van 3000-3500 kg, maar het is relatief kort en heeft extreem korte ledematen. De hoogte op de schouders is slechts 140-165 cm, niet zo hoog als de helft van de olifant. Het heeft een dikke kop en een zeer grote mond, die groter is dan die van elk soort dier op het land, en kan onder een hoek van 90 graden worden geopend. De tanden in de mond zijn ook erg groot. Zowel snijtanden als hoektanden zijn hoektanden en zijn het belangrijkste aanvalswapen. De onderste snijtanden groeien niet naar boven, maar strekken zich parallel aan de voorkant uit als een schop. De lengte kan 60-70 cm bereiken en het gewicht is 2-3 kilogram, de lengte van hondentanden is ongeveer 75 cm. De ogen, neusgaten, oorschelpen, enz. worden allemaal geboren aan de bovenkant van het gezicht, bijna op hetzelfde vlak. De huid is erg dik, de dikte van de rug en zijkanten kan 4-5 cm bereiken, het is donkerbruin en rood paars, glad en haarloos en heeft alleen wat haar op de mond, binnenoren en staart. Elk van de voor- en achterpoten heeft 4 tenen van bijna gelijke grootte, met hoeven op de uiteinden van de tenen, die de vorm hebben van platte klauwen met licht gevlochten tussen de tenen.
Het lichaam van het nijlpaard is bedekt met een dikke laag leer. De huid is blauwzwart met baksteenrode markeringen. Op enkele korte haren op de staart na, is er bijna geen haar op het lichaam. De huid van het nijlpaard is buitengewoon dik, met een laag vet erin, waardoor het moeiteloos uit het water kan drijven. Wanneer een nijlpaard aan de lucht wordt blootgesteld, verdampt de hoeveelheid vocht op de huid veel meer dan die van andere zoogdieren. Er zijn geen zweetklieren op de huid van een nijlpaard, maar er zijn andere klieren die een roodachtige vochtige substantie kunnen afscheiden die lijkt op zonnebrandcrème. , En kan insectenbeten voorkomen. Nijlpaarden kunnen niet te lang uit het water blijven. Om deze reden moeten nijlpaarden in water of natte habitat blijven om uitdroging te voorkomen.