Het is de grootste alleseter van Mammalia, Cetacea Artiodactyla en Hippocidae. De lichaamslengte is 350-450 cm, de staartlengte is ongeveer 56 cm en het gewicht is 3000-3500 kg, maar het is relatief kort, met een snuithoogte van slechts 140-165 cm, en heeft een bijzonder grote mond, die groter is dan die van elk dier op het land, en de voet kan onder een hoek van 90 graden worden geopend. Het lichaam is dik en rond, de ledematen zijn kort, de voeten hebben 4 tenen, het hoofd is groot, de ogen en oren zijn klein, de staart is klein, de onderste hoektanden zijn enorm, de huid is dik, ongeveer 40-50 mm, behalve het dunne haar op de snuit, staart en oren Buiten is de hele lichaamshuid kaal, paarsbruin. De maag heeft drie compartimenten en herkauwt niet.
Hoewel het nijlpaard groot is, kan het licht in het water drijven en langer dan 5 minuten in het water blijven. Zelfs het zesde grootste dier op het land, zijn korteafstandsloopsnelheid kan een snelheid van 40 kilometer per uur bereiken. Na langdurige blootstelling aan de zon zal de huid roze olie afscheiden, die functioneert om overmatige ultraviolette straling te voorkomen.
Ze leven in gebieden met overvloedige tropische waterplanten in Afrika en vormen vaak groepen van meer dan 10, en soms kunnen ze groepen van honderden vormen. Individuele nijlpaarden zijn meestal volwassen mannetjes die uit de groep worden verdreven; ze zijn bijna allemaal in het water gedurende de dag en eten. Waterplanten, met een dagelijkse voedselinname van meer dan 100 kilogram. Wanneer er een gebrek aan waterplanten is, zullen ze 's nachts aan land gaan om planten of gewassen te foeseren; ze zijn volgzaam, bang voor kou en warm, en kunnen 5-10 minuten langs de bodem van de rivier sluipen; tijdens het paarseizoen vechten mannetjes soms, De draagtijd is ongeveer 8 maanden, 1 nest per nest. De lactatieperiode is 1 jaar, 4-5 jaar oud, geslachtsrijp en de levensduur is 30-40 jaar. Verspreid in Afrika.