Het meest elementaire element waaruit cellen bestaan, is het C-element. Koolstofatomen kunnen worden gecombineerd door middel van koolstof-koolstof enkelvoudige bindingen, of dubbele bindingen of drievoudige bindingen om keten-achtige, vertakte-ketenige of cyclische structuren van verschillende lengtes te vormen. Deze structuren worden het koolstofskelet van organische stof genoemd.
