Het bovenste uiteinde van de schokdemper is verbonden met de carrosserie of het frame en het onderste uiteinde is verbonden met de as. Wanneer de auto op oneffen wegen rijdt, zal de carrosserie van het voertuig trillen en kan de schokdemper de trillingen van de carrosserie snel dempen en de weerstand van zijn eigen oliestroom gebruiken om de energie van trillingen te verbruiken.
De meeste moderne auto's gebruiken cilindrische schokdempers. Wanneer het frame en de as ten opzichte van elkaar bewegen, vormt de wrijving tussen de olie in de schokbreker en de wand van het gat weerstand tegen de trilling van de voertuigcarrosserie. Deze weerstand wordt in de techniek demping genoemd. dwingen. De dempingskracht zet de trillingsenergie van de carrosserie om in warmte-energie, die wordt geabsorbeerd door de olie en de schaal. Om de rijstabiliteit en veiligheid van de auto beter te realiseren, wordt de dempingscoëfficiënt niet op een bepaalde waarde vastgesteld, maar verandert deze met de rijklare toestand van de auto, zodat de prestaties van de ophanging altijd in de optimale staat zijn. Daarom is de schokdemper van sommige auto's instelbaar en kan deze automatisch worden geselecteerd op basis van het sensorsignaal.