Koolstofarme economie betekent dat onder begeleiding van het concept van duurzame ontwikkeling, door middel van verschillende middelen zoals technologische innovatie, institutionele innovatie, industriële transformatie, nieuwe energieontwikkeling, enz., het verbruik van koolstofrijke energie zoals steenkool en aardolie zoveel mogelijk wordt verminderd en de uitstoot van broeikasgassen wordt verminderd om een vorm van economische ontwikkeling te bereiken die een win-winsituatie is voor economische en sociale ontwikkeling en ecologische milieubescherming.
"Low-carbon economy" werd voor het eerst gezien in een regeringsdocument in het Britse energie witboek "Our Energy Future: Creating a Low-Carbon Economy" uit 2003. Als pionier van de eerste industriële revolutie en een eilandland dat niet rijk is aan hulpbronnen, is het VK zich volledig bewust van de bedreigingen van energiezekerheid en klimaatverandering. Het gaat van een zelfvoorzienende energievoorziening naar een tijdperk dat vooral afhankelijk is van import. Volgens het verbruikspatroon in 2003 zal naar schatting 80% van de britse energie in 2020 moeten worden geïmporteerd. Bovendien is de impact van klimaatverandering aanstaande.