De verbrandingsmotor is een soort vermogensmachine. Het is een warmtemotor die brandstof in de machine verbrandt en de warmte-energie die hij uitstoot direct omzet in vermogen.
In brede zin omvatten verbrandingsmotoren niet alleen zuigerverbrandingsmotoren, roterende zuigermotoren en vrije zuigermotoren, maar ook straalmotoren van het type draaischuif, maar de verbrandingsmotor verwijst over het algemeen naar zuigerverbrandingsmotoren.
De zuigertype verbrandingsmotor komt het meest voor. Een zuigertype verbrandingsmotor mengt brandstof en lucht en verbrandt deze in de cilinder. De vrijgekomen warmte zorgt ervoor dat de cilinder op hoge temperatuur en hoge druk gas produceert. Gasuitbreiding duwt de zuiger om werk uit te voeren, en vervolgens wordt het mechanische werk uitgevoerd via het crankaansluitstangmechanisme of andere mechanismen om de aangedreven machines aan het werk te krijgen.
De meest voorkomende zijn dieselmotoren en benzinemotoren, die interne energie omzetten in mechanische energie en interne energie veranderen door te werken.