Bacteriële ontdekking
De bacteriën werden voor het eerst ontdekt door de Nederlander Antonie van Leeuwemhoek (1632-1723) op een tandsteen van een oudere persoon die nooit zijn tanden had gepoetst, maar in die tijd dachten mensen dat bacteriën van nature werden geproduceerd. Tot later gebruikte Pasteur zwanenhals experimenten om aan te geven dat bacteriën werden geproduceerd door bacteriën in de lucht, in plaats van zelfgenererend, en vond hij de "pasteurisatiemethode" uit, die later "de vader van micro-organismen" werd genoemd.
De term bacteriën werd oorspronkelijk voorgesteld door de Duitse wetenschapper Christian Gottfried Ehrenberg (1795-1876) in 1828 om te verwijzen naar een bepaalde bacterie. Het woord komt van het Griekse βακτηριον, wat "kleine stok" betekent.
In 1866 suggereerde de Duitse zoöloog Ernst Haeckel (1834-1919) het gebruik van "inheemse organismen", inclusief alle eencellige organismen (bacteriën, algen, schimmels en protozoa).
In 1878 stelde de Franse chirurg Charles Emmanuel Sedillot (1804-1883) "micro-organismen" voor om bacteriecellen te beschrijven of vaker gebruikt om te verwijzen naar kleine organismen.
Omdat bacteriën eencellige micro-organismen zijn die onzichtbaar zijn voor het blote oog, moeten ze worden waargenomen met een microscoop. In 1683 observeerde Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) voor het eerst bacteriën met behulp van een door hem ontworpen enkele lensmicroscoop, ruwweg een vergroting van 200 keer. Louis Pasteur (1822-1895) en Robert Koch (1843-1910) wezen erop dat bacteriën ziekten kunnen veroorzaken.